Den orsakas av ett virus som överförs mellan hästar med blodsugande insekter, framför allt svidknott.

Hästpesten drabbar även andra hästdjur som åsnor och mulor. Vilda hästdjur som zebror är resistenta, de blir infekterade utan att bli sjuka. En häst som får afrikansk hästpest kan få det i olika former, ibland med båda formerna samtidigt.

Lungformen, dunkop, ger hög feber, svårt att andas, skummigt näsflöde och 90 procent dör, oftast snabbt. Hjärtformen, dikkop, ger feber, svullet ansikte, svårt att svälja, kolik och 50 procent dör, oftast inom 4-8 dagar.

Ingen behandling finns - vaccin förebygger

Det finns ingen verksam behandling. I länder med afrikansk hästpest försöker man att vaccinera så många hästar som möjligt för att bli av med sjukdomen. Som namnet afrikansk hästpest antyder förekommer sjukdomen framförallt i Afrika, men enstaka fall har setts utanför landet, till exempel i Spanien och Portugal i slutet av 1980-talet och början av 1990-talet, men inte därefter.

Afrikansk hästpest lyder under epizootilagen som gäller farliga djursjukdomar i Sverige.